Dès la Révolution française, l’idée d’un état laïque se dessine au travers de la Déclaration des Droits de l’Homme et du Citoyen qui stipule que
nul ne doit être inquiété pour ses opinions, même religieuses, pourvu que leur manifestation ne trouble pas l’ordre public établi par la loi.
Mais c’est sous la IIIe République que le principe s’enracine pleinement à travers une série de lois portant sur la laïcisation de l’École.
Le principe de laïcité, issu de la loi de 1905, s’applique à l’ensemble de la France métropolitaine, excepté l'Alsace-Moselle, territoire appartenant à l’Empire allemand à la date d’adoption du texte.
La laïcité, principe constitutionnel
L'affirmation d’une « République laïque » est entérinée par les Constitutions de 1946 et de 1958. La laïcité repose sur trois piliers : la liberté de conscience et de manifester ses convictions dans les limites du respect de l'ordre public, la séparation des pouvoirs politiques et religieux, et l'égalité de tous devant la loi quelles que soient ses croyances ou ses convictions. Elle permet la liberté de croire ou de ne pas croire, de pratiquer ou non un culte et elle garantit la neutralité du service public.
